Respuesta rápida: Es un entorno que permite ejecutar JavaScript en el servidor de manera asíncrona, con una arquitectura orientada a eventos y basado en el motor V8 de Google.
En resumen puedes usar JavaScript por el lado del servidor.
Indaguemos un poco más
Tradicionalmente Javascript se ha utilizado para tareas menores en el navegador pero actualmente ya es un lenguaje de programación tan potente con el que se hacen cosas maravillosas. Por otro lado JavaScript dispone de un modelo de eventos excelente ideal para la programación asíncrona.
JavaScript es un lenguaje conocido por millones de programadores, así que la curva de aprendizaje de Node es pequeña, ya que no suele ser necesario aprender un nuevo lenguaje.
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Programación asíncrona
Node.js dispone del Bucle de Eventos (Event Loop), que permitirá gestionar enormes cantidades de clientes de forma asíncrona. Además de la alta velocidad de ejecución, tradicionalmente para trabajar de forma asíncrona las aplicaciones se valían de la programación basada en hilos pero esto supone la utilización de un espacio de memoria que va escalando a medida que la cantidad de clientes conectados a nuestra aplicación aumenta. (Se va a colapsar rápidamente tu servidor!)
Generalmente cada hilo supone la utilización de 2MB de memoria, lo que en un sistema de 8GB de RAM supone un máximo teórico de conexiones de 4.000 usuarios. Por lo tanto, si necesitamos gestionar grandes cantidades de conexiones tendremos que ampliar el número de servidores.
Solución
Node.js resuelve este problema cambiando la manera de realizar las conexiones con el servidor. En vez de generar un nuevo hilo E/S para cada cliente, cada conexión dispara la ejecución de un evento dentro del proceso del motor de Node. De este modo, Node permite que un solo servidor que lo ejecute pueda soportar decenas de miles de conexiones.
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